Wenn man auf die Karriere von James Cameron blickt, findet man eine erstaunliche Reihe von Filmen, die längst Kinogeschichte geschrieben haben. Terminator, Aliens, True Lies und Titanic stehen für großes, technisch ambitioniertes Unterhaltungskino, das immer wieder neue Maßstäbe setzen wollte. Nach dem gewaltigen Erfolg von Titanic zog sich Cameron viele Jahre vom klassischen Spielfilmkino zurück und widmete sich unter anderem seiner Leidenschaft für die Tiefsee. Mit Avatar – Aufbruch nach Pandora kehrt er nun auf die große Leinwand zurück und kündigt nichts Geringeres an als eine neue Kinoerfahrung. Die Frage ist, ob der Film diesem Anspruch gerecht wird.
Die Handlung führt ins Jahr 2154. Die Erde ist weitgehend ausgebeutet, die Ressourcen werden knapp, und die Menschheit hat längst begonnen, ihren Blick ins All zu richten. Einer der interessantesten Orte ist Pandora, ein fremder Mond mit einer reichen Natur und einem extrem wertvollen Rohstoff. Um diesen abzubauen, haben Menschen dort eine Basis errichtet, in der Wissenschaft, Militär und wirtschaftliche Interessen aufeinandertreffen. Für Menschen ist Pandora allerdings lebensfeindlich. Die Luft ist giftig, die Tierwelt gefährlich, und fast jede Pflanze scheint Teil eines Ökosystems zu sein, das deutlich komplexer ist, als es die Eindringlinge zunächst verstehen.
Auf Pandora lebt das Volk der Na’vi, groß gewachsene, blauhäutige Wesen, die in enger Verbindung mit ihrer Umwelt stehen. Um mit ihnen in Kontakt treten und sich auf dem Planeten besser bewegen zu können, wurden sogenannte Avatare entwickelt. Diese künstlich gezüchteten Körper verbinden menschliche und Na’vi-DNA und werden von Menschen über eine technische Schnittstelle gesteuert. Nach dem Tod seines Bruders übernimmt der querschnittgelähmte Ex-Marine Jake Sully dessen Platz im Avatar-Programm. Für ihn bedeutet diese Aufgabe nicht nur einen neuen Auftrag, sondern auch die Möglichkeit, in einem anderen Körper wieder laufen zu können.
Bei den Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern trifft Jake zunächst auf Skepsis. Er ist kein Forscher, sondern Soldat, und für die Leitung des Programms eher Ersatz als Wunschkandidat. Doch als er bei einem Einsatz von seiner Gruppe getrennt wird, begegnet er Neytiri, einer Na’vi, die ihm das Leben rettet. Durch sie lernt Jake die Welt Pandoras aus einer neuen Perspektive kennen. Er beginnt, die Sprache, Rituale und Denkweise der Na’vi zu verstehen, und gerät immer stärker zwischen die Fronten. Auf der einen Seite steht sein militärischer Auftrag, auf der anderen eine Kultur, die er zunehmend respektiert und schützen will.
Die Geschichte von Avatar ist im Kern recht einfach. Ein Außenseiter gelangt in eine fremde Welt, verliebt sich, erkennt die Schuld der eigenen Seite und muss sich am Ende entscheiden, wo er wirklich hingehört. Dieses Grundmuster kennt man aus vielen Filmen. Auch der Konflikt zwischen Naturvolk und ausbeuterischer Industrie, zwischen spiritueller Verbindung und militärischer Gewalt, ist nicht besonders neu. Cameron erzählt hier keine revolutionäre Handlung, sondern setzt auf eine klassische, leicht verständliche Struktur. Man kann viele Entwicklungen früh erahnen, und manche Figuren sind klar als Helden oder Gegner markiert.
Dass Avatar trotzdem funktioniert, liegt an der Wucht seiner Welt. Pandora ist nicht bloß Kulisse, sondern der eigentliche Star des Films. Cameron und sein Team haben eine Umgebung erschaffen, die bis ins Detail durchdacht wirkt. Leuchtende Pflanzen, riesige Bäume, fremdartige Tiere, fliegende Felsen und eine Flora und Fauna, die sich zugleich märchenhaft und biologisch plausibel anfühlt, ziehen einen sofort hinein. Der Film nimmt sich Zeit, diese Welt zu zeigen, und genau das ist seine größte Stärke. Man schaut nicht nur zu, man will sich in Pandora verlieren.
Technisch ist Avatar beeindruckend. Die 3D-Technik wird nicht als bloßer Effekt eingesetzt, der dem Publikum ständig Dinge entgegenschleudert, sondern als Mittel, um Tiefe und Raumgefühl zu erzeugen. Die Wälder, Schluchten und Flugsequenzen bekommen dadurch eine Wirkung, die man im Kino selten zuvor erlebt hat. Besonders die Momente, in denen Jake mit Neytiri durch Pandora streift oder später auf den fliegenden Kreaturen unterwegs ist, entfalten eine enorme Sogkraft. Man vergisst stellenweise, dass diese Welt größtenteils digital erschaffen wurde.
Auch die Avatare und Na’vi überzeugen durch ihre Ausdruckskraft. Die Motion-Capture-Technik erlaubt es, Emotionen und Bewegungen erstaunlich natürlich zu übertragen. Das war für das Kino ein großer Schritt, weil digitale Figuren hier nicht mehr nur als Effekte funktionieren, sondern tatsächlich Gefühle tragen können. Gerade Neytiri profitiert davon. Zoe Saldañas Darstellung kommt trotz digitaler Oberfläche deutlich durch und macht die Figur zum emotionalen Gegenpol zu Jakes anfänglicher Orientierungslosigkeit.
Sam Worthington spielt Jake Sully solide, wenn auch nicht besonders facettenreich. Er ist die klassische Identifikationsfigur, durch deren Augen das Publikum Pandora entdeckt. Stärker wirken Sigourney Weaver als engagierte Wissenschaftlerin Grace Augustine und Stephen Lang als kompromissloser Colonel Quaritch. Letzterer ist zwar recht eindeutig als militaristischer Gegenspieler angelegt, bringt aber genug Präsenz mit, um als Bedrohung zu funktionieren. Die menschliche Seite des Films ist insgesamt weniger fein ausgearbeitet als die Welt Pandoras, erfüllt aber ihren Zweck.
Inhaltlich setzt Avatar auf klare Gegensätze. Natur gegen Ausbeutung, Gemeinschaft gegen Profit, Respekt gegen Kolonialdenken. Das ist nicht subtil, aber wirkungsvoll. Cameron erzählt seine Botschaft mit großer Direktheit und ohne Angst vor Pathos. Gerade dadurch kann der Film emotional mitreißen, auch wenn er in manchen Momenten sehr deutlich formuliert, wer im Recht ist und wer nicht. Die Einfachheit der Geschichte ist Schwäche und Stärke zugleich. Sie macht den Film vorhersehbar, aber auch zugänglich.
Die Action im letzten Drittel ist bombastisch inszeniert. Wenn Menschenmaschinen, Fluggeräte, Na’vi-Krieger und die Tierwelt Pandoras aufeinandertreffen, zeigt Cameron einmal mehr, dass er große Kinobilder beherrscht. Die Schlacht ist laut, wuchtig und visuell überwältigend, verliert aber nie völlig den Bezug zum zentralen Konflikt. Es geht nicht nur um Spektakel, sondern um die Verteidigung einer Welt, die der Film zuvor so sorgfältig aufgebaut hat.
Am Ende bleibt Avatar vor allem als Erlebnis in Erinnerung. Die Handlung ist bekannt, die Figuren sind teilweise archetypisch, und die Botschaft wird nicht gerade versteckt. Doch die visuelle Kraft, die technische Umsetzung und der immersive Charakter des Films sind außergewöhnlich. Cameron wollte das Kino nicht neu erfinden, aber er hat gezeigt, welche Möglichkeiten digitales 3D-Kino entfalten kann, wenn es nicht nur als Gimmick, sondern als Teil der Erzählung verstanden wird.
Fazit
Pandora ist visuell überwältigend, die 3D-Technik beeindruckend eingesetzt, und die Mischung aus Abenteuer, Science-Fiction, Öko-Mythos und großer Action entfaltet eine enorme Wirkung. Avatar ist kein perfekter Film, aber ein Meilenstein des modernen Blockbusterkinos. Wer verstehen will, warum damals so viele von einer neuen Kinoerfahrung gesprochen haben, sollte diesen Film unbedingt auf der großen Leinwand gesehen haben.
